早在1956年，“排球之乡”台山和“足球之乡”梅县已称誉中国体坛。它们是在当地排球、足球运动发展过程中形成的，得到有关领导机关和全国、全省主要报刊认可、推崇的。被称为“游泳之乡”的东莞，则是在1960年由广东省体委命名的，后来3次被命名为全国“游泳之乡”。80年代，省体委先后命名廉江县安铺镇和潮州市庵埠镇为“体育之乡”（1981年），东莞石龙镇为“举重之乡”（1984年）。1983年至1990年国家体委多次命名“田径之乡”和“游泳之乡”：佛山市城区（汾江区）于1983年、1986年、1990年先后3次，中山市于1986年、1990年先后2次被命名为“田径之乡”；东莞县和广州荔湾区于1983年、1985年、1988年先后3次被命名为“游泳之乡”。
　　为贯彻1984年10月5日中共中央《关于进一步发展体育运动的通知》的精神，国家体委于同年12月20日下发《关于加强县体育工作的意见》，要求自1985年起在全国范围内开展创体育先进县活动，并提出了全国体育先进县的标准：党政领导重视，体育机构健全，群体活动普及，业余训练成绩显著，竞赛形成制度，注重技术推广，建好场地设施，推进体育社会化。省体委向全省各地、市、县体委转发了国家体委的通知。1985年11月下旬，省体委在英德县召开了全省创体育先进县现场经验交流会。此前全省已有41个县（市）党政领导研究决定开展创体育先进县活动，其中25个县（市）争取首创全国体育先进县。到1986年4月，争取成为首批全国体育先进县的单位增至27个，大多数县（市）也相应地作出规划，积极创造条件，为早日成为体育先进县而努力。经过市、地、省体委检查、验收，经省政府领导批准，省体委于同年8月决定命名顺德县等20个县（市）为第一批全省体育先进县（市）。1988年5月、1990年2月先后命名了第二、三批全省体育先进县。这3批全省体育先进县（市）是：
1986年8月27日命名（20个）：顺德、南海、中山、东莞、台山、梅县、潮州、三水、英德、揭阳、增城、新会、澄海、高州、普宁、恩平、遂溪、琼山、兴宁、四会。
　　1988年5月10日命名（2个）：番禺、花县。
　　1990年2月20日命名（5个）：新兴、斗门、开平、曲江、德庆。
　　经过省体委检查、推荐，国家体委验收、审核，国家体委于1987年、1988年1990年先后3次命名广东省17个县（市）为全国体育先进县（市）：
　　1987年命名顺德、东莞、梅县、中山、三水、台山、潮州、增城、英德、南海10个县（市）。
　　1988年命名花县、番县、遂溪、揭阳4个县。
　　1990年命名开平、新兴、斗门3个县。
　　1990年8月24日，国家体委发出了《关于首批全国体育先进县（市）复查情况通报》，公布了复查优秀单位和复查合格单位名单，南海县被评为复查优秀单位，顺德县、梅县、三水县、台山县、增城县、英德县6个县被评为复查合格单位。